La définition anglo-saxonne considère qu’un ménage est en précarité énergétique à partir du moment où la part du budget consacré à l’énergie représente au moins 10% des revenus du ménages.
La loi du 6 mai 2010 défini « en précarité énergétique au titre de la présente loi, une personne qui éprouve dans son logement des difficultés particulières à disposer de la fourniture d’énergie nécessaire à la satisfaction de ses besoins élémentaires en raison notamment de l’inadaptation de ses ressources ou de ses conditions d’habitat ».
Concrètement, il est nécessaire de prendre en compte ces deux définitions : la première permet une estimation quantitative, utile à l’élaboration des programmes d’aide, la seconde reflétant plus les problèmes auxquels sont confrontés les ménages : manque de chaleur, présence d’humidité, etc. Certains ménages ne se chauffent plus et sont extrêmement difficile à identifier ; on les appelle d’ailleurs, les invisibles. Seuls les réseaux de solidarité permettent souvent de repérer et d’accompagner ces ménages.